Le grand poète d’origine autrichienne et d’expression allemande, génie « isolé » voué à une éternelle errance, parcourt la Suisse au sortir de la Grande Guerre. Tombé amoureux du Valais, il s’y fixe au château de Muzot, près de Sierre, que lui offrent ses amis Reinhardt, de Winterthur.
Vers la fin de 1922, sa santé se fait chancelante: l’an suivant, il fréquente pour la première fois la clinique de Valmont, à Glion sur Territet/Montreux. Malgré les assurances réitérées de médecins réputés, il distingue une menace planant sur son corps et surtout, croit-il, sur son esprit. Dans sa cinquantième année, avouant sa peur d’un avenir où, dans l’éventualité d’une maladie grave, il risquerait de ne plus être maître de ses facultés, il rédige un testament où il prévient notamment toute intervention d’un intermédiaire spirituel à son décès, tout en souhaitant être enterré au pied de l’église de Rarogne (Valais central).
Suite à une nouvelle détérioration de son état, Rilke est réadmis à Valmont le 30 novembre 1926. «Le plus grave, le plus long, écrit-il à une proche, c’est abdiquer: devenir «le malade». Le Dr Theodor Haemmerli-Schindler (1883-1944) diagnostique une «leucémie des myéloblastes» mais épargne son patient qui, d’ailleurs, ne réclame pas de précisions. Les professeurs Otto Naegeli, de Zurich, et Richard Pfeiffer, de Leipzig, respectivement consultés par le Dr Haemmerli et l’éditeur du poète, confirment.
Rilke s’éteint au matin du 29 décembre, après s’être fait lire Proust au fil des derniers jours, tant qu’il le pouvait ; selon sa volonté, il est inhumé à Rarogne le 2 janvier 1927.
- Hertl Michael und Renate, Rainer Maria Rilke, Hermann Hesse, Nikos Kazantzakis. Lebens-Leidens-Jahre mit Leukämie. Würzburg, Königshausen & Neumann, 2004.
- Freedman Ralph, Rilke, la vie d’un poète. Paris, Solin, Actes Sud, 1998 (New York, 1996).
